Fra borgerleie til handelsprivilegium

Det rike fisket i Lofoten og Vesterålen førte tidlig til stor tilstrømning av folk, både nye fastboende og sesongarbeidere. Skreien som ble hentet opp fra havet her, ble hengt til tørk og foredlet til tørrfisk, som i flere hundre år ble fraktet sørover, først til Bergen og så videre ut i Europa. På 1300-tallet utgjorde denne fisken trolig så mye som 80 prosent av Norges eksport, og den omtales derfor som «fisken som bygde landet».

Nordlandshandelen er samlebetegnelsen på handelssystemet mellom Nord-Norge og Bergen/Trondheim fra middelalderen og fram til 1800-tallet. Handelen fulgte i århundrer faste ordninger: fisk skulle sørover, mens nødvendige varer skulle gå nordover. Én del av dette systemet var borgerleie (eller kremmerleie): faste steder der borgere med handelsprivilegier fra Bergen og Trondheim holdt til i inntil tre måneder om sommeren for å kjøpe opp fisk og selge varer.​

Svakheten med ordningen var at handelen bare foregikk i en liten del av året og den ga begrenset tilgang på nødvendige varer nordover. Nordlandsstevnene i Bergen holdt sted om våren og høsten, og borgerleiene var bare bemannet i inntil tre måneder hver sommer. Ved siden av borgerleiet fantes jektefarten, der lokale jekteskippere selv fraktet tørrfisken sørover til Bergen og tok med varer tilbake nordover, gjerne organisert gjennom bygdefar-avtaler med fiskerbøndene i sitt område. Men også jektene kom med forsyninger i sommerhalvåret, så resten av året måtte folk i Nordland klare seg uten ny tilførsel av korn, salt og andre nødvendighetsvarer sørfra.

På gården Stokmaken, eller muligens ved siden av gården, på Nesset, var det tidlig et borgerleie. Vi vet fra kilder at det i 1680-årene var en trondheimsborger ved navn Peder Anderssøn som driver handel her, mens Christoffer Grønbech trolig var handlende her i 1760-årene. I 1762 kjøpte han gården Stokmarken og det er mulig han hadde planer om å bosette seg her, men han døde samme år. Hans sønn, Niels Grønbeck, overtar handelen.  I 1776, under kong Christian VII, fikk Niels Grønbech handelsprivilegium på Stokmarknes. Bildet viser den norske ekspeditionsprotekoll og signaturen for bevillinga. Datoen er 27. januar 1776. Fra da av har det vært fast, helårs handelsdrift på Stokmarknes.​