Det rike fisket i Lofoten og Vesterålen førte tidlig til stor tilstrømning av folk, både nye fastboende og sesongarbeidere. Skreien som ble hentet opp fra havet her, ble hengt til tørk og foredlet til tørrfisk, som i flere hundre år ble fraktet sørover, først til Bergen og så videre ut i Europa. På 1300-tallet utgjorde denne fisken trolig så mye som 80 prosent av Norges eksport, og den omtales derfor som «fisken som bygde landet». ​ Nordlandshandelen er samlebetegnelsen på ha

For å fortelle historien om framveksten til Stokmarknes, føles det naturlig å begynne med det som ligger fast: havet og landet – og rikdommen i dem. ​ Byen ligger på nordøstsiden av Hadseløya, skjermet for vind og storhav av omkringliggende øyer. Havet har alltid vært en ferdselsvei, og Hadselfjorden hører naturlig til blant flere ferdselsårer mellom øyene i Vesterålen. Fra fjorden går det en naturlig lei innaskjærs, skjermet og trygg, rett forbi der Stokmarknes ligger i dag.

Stokmarknes fikk sin handelsstatus i 1776 ved kongelig resolusjon. Tekst: Svein-Arnt Eriksen Milepæler i byens historie: I år kan Stokmarknes feire 250 år som priviligert handelsted. 27. januar 1776 fikk handelsmann Niels Christophersen Grønbech (1742-1820) bevilling for å drive kro, gjestgiveri og landhandel på Stokmarknes. (Transkribert fra bevilling) Det innebar at han fikk kongelig tillatelse til å drive lovlig handel på «gaarden Stochmarch Næshet beliggende udi Ulvøe av